Открывание раковин
Устриц собрали на отмели в штате Коннектикут и перевезли в Иллинойс. Там их положили в лотки с морской водой и поставили в темную комнату. Первые дни они раскрывали свои раковины в момент наивысшей фазы коннектикутского прилива. Но через две недели полностью перестроились и стали раскрывать раковины, когда Луна была в зените и в надире в Иллинойсе. Если бы Иллинойс, как и Коннектикут, находился на берегу океана, там бы в эти моменты был самый высокий прилив. Но Иллинойс со всех сторон окружен сушей.
Открывание раковин регулируется положением Луны. Это ясно. Но что именно заставляет их открываться? Гравитация? Не может быть! Чтобы найти ответ, надо исследовать такой процесс, который был бы общим для всех организмов. Расширение пигментных клеток и открывание створок — это слишком специфично, да и в некотором роде экзотика. Хорошо бы взять на пробу скучный, неинтересный с точки зрения ритмичности организм и посмотреть, как он реагирует на перемены во внешнем мире. Всем этим требованиям удовлетворял картофель. На нем можно изучать обмен веществ. Обмен веществ у картофеля — трудно придумать что-нибудь зауряднее!
Браун проводил свои опыты в полной темноте, где весь обмен ограничивался медленным окислением, которое сопровождается поглощением кислорода. Материалом для опытов служили вырезанные из клубней цилиндрики с одиночными глазками, из которых во мраке развивались бледные ростки. Как и ожидалось, обмен подчинялся строгому суточному ритму. Прекрасно. Но скорость обмена не может не зависеть от перемен в атмосферном давлении. По нескольку раз в день Браун сравнивал объем поглощаемого картофелем кислорода, измеряемый в миллиардных долях миллилитра, и атмосферное давление. Зависимость проявилась: если давление повышалось — скорость обмена понижалась, и наоборот, понижалось давление — увеличивалась скорость. Но самое поразительное, что все перемены у картофеля происходили за два дня до перемен в атмосфере. Картофель намного опережал самые чувствительные барометры; к тому же он помещался в герметически закрытом контейнере. Не только, выходит, человек со своей ломотой в костях и ноющими старыми ранами ощущает надвигающиеся перемены погоды, но и все, должно быть, организмы, даже кусочек картофеля.
Брауну удалось установить зависимость между уровнем обмена веществ и временем года, даже временем месяца, а у манящего краба нашлась связь между обменом веществ и интенсивностью падающих на землю космических лучей. Лучи влияли на поглощение кислорода, как и атмосферное давление, обратно пропорционально. Но что стояло между космическим излучением и механизмом обмена? По каким проводам кусочку картофеля передавалось сообщение, что над Аляской образовался циклон и через двое суток в Иллинойсе изменится давление?